Syyskuun viimeisenä viikonloppuna golfmaailma pysähtyy. Ryder Cup, kahden vuoden välein pelattava ottelu Yhdysvaltojen ja Euroopan välillä, saapuu New Yorkin Long Islandille. Paikkana on Bethpage Black, kenttä, joka tunnetaan armottomasta vaikeudestaan ja siitä, että se herättää yhtä lailla kunnioitusta kuin pelkoa.
Ryder Cup ei ole vain kilpailu. Se on urheilun ja draaman juhla, jossa pienetkin nyanssit – onnistunut putti, väärä mailavalinta, hurraava yleisö – voivat kääntää kokonaisen joukkueen suunnan. Ja juuri siksi Ryder Cup on niin kiehtova.
Bethpage Black ei ole tavallinen Ryder Cup -areena. Tämä julkisessa puistossa sijaitseva kenttä on legendaarisen kova: pitkä, kapeilla väylillä ja valtavilla bunkkereilla varustettu, ja se on aina koetellut parhaimpiakin pelaajia. Kentän sisääntulossa on varoituskyltti, jossa sanotaan: ”Tämä kenttä on tarkoitettu ainoastaan erittäin taitaville golfareille.”
Kun tähän lisätään newyorkilaisten yleisön intohimo, on luvassa tunnelma, joka poikkeaa esimerkiksi vuoden 2023 Rooman kisoista. Yhdysvaltain joukkue voi odottaa kovaa kannustusta – ja Eurooppa tietää, että luvassa on jopa ”vihamielinen”, äänekäs ja vaativa kotiyleisö.
Itse kisa alkaa perjantaina 26. syyskuuta, mutta jo alkuviikon aikana luodaan tapahtumalle puitteita. Ensimmäisinä kahtena päivänä pelataan kahdeksan ottelua päivässä: aamulla nelinpeli (foursomes), iltapäivällä nelipallo (fourballs). Nämä formaatit testaavat joukkueiden yhteishengen.
Sunnuntaina on jäljellä yksilöottelut – 12 kaksinkamppailua, joissa jokainen pelaaja kantaa joukkueensa kohtalon harteillaan. Juuri nämä ottelut ratkaisevat Ryder Cupin historian suurimmat hetket: nousut, pettymykset ja sankarit, jotka muistetaan vuosikymmenienkin jälkeen.
Molemmilla joukkueilla on 12 pelaajaa: kuusi automaattisesti ansaittua paikkaa pistelistan kautta ja kuusi kapteenin harkintaa. Tämä antaa päävalmentajille mahdollisuuden muokata joukkuettaan sekä tilastojen että tunnepuolen perusteella.
Yhdysvaltoja luotsaa Keegan Bradley, joka tekee kapteenidebyyttinsä. Hänen joukkueensa kulmakivenä on maailmanlistan ykkönen Scottie Scheffler. Scheffler on voittanut sekä PGA Championshipin että The Openin, ja hänen kylmähermoisuutensa tekee hänestä luonnollisen ykköspelaajan. Muut automaattipaikan lunastaneet ovat J.J. Spaun, Xander Schauffele, Russell Henley, Bryson DeChambeau ja Harris English. Yleisö odottaa myös tuttujen nimien, kuten Jordan Spiethin ja Justin Thomasin, mukaanpääsyä – mutta heidän vireensä on herättänyt kysymyksiä. Bradleyllä on edessään vaikea tehtävä päättää, luottaako hän kokeneisiin, mutta epävarmoihin pelureihin vai antaako mahdollisuuden uusille nimille.Yksi kiehtova kysymys on kapteenin rooli; Bradley on pelannut niin hyvin että hän voisi olla jopa pelaava kapteeni.
Eurooppa – yhtenäinen ja kokenut joukkue
Euroopan kapteenina jatkaa Luke Donald, joka sai Roomassa 2023 valtavasti kiitosta kyvystään hitsata joukkue yhteen. Hänen automaattivalintansa ovat Rory McIlroy, Justin Rose, Tommy Fleetwood, Robert MacIntyre, Tyrrell Hatton ja Sepp Straka.
Näiden rinnalle Donaldilla on runsaasti vaihtoehtoja. Viktor Hovland, Ludvig Åberg, Shane Lowry ja Matt Fitzpatrick ovat kaikki vahvoilla. Todennäköisesti mukana on myös Jon Rahm, vaikka hän siirtyi LIV Golfiin. Rahmin taidot ja taistelutahto tekevät hänestä arvokkaan osan Euroopan joukkuetta.
Euroopassa Rory McIlroy on joukkueen sykkivä sydän. Hänen intohimonsa Ryder Cupiin on vertaansa vailla, ja hänestä on tullut koko joukkueen henkinen johtaja. Justin Rose tuo kokemusta ja Fleetwood tasaista suorittamista. Tyrrell Hatton on tunnettu tulisieluisuudestaan, joka voi parhaimmillaan kääntyä voimavaraksi.
Yhdysvalloilla kaikki katseet kohdistuvat Scheffleriin, mutta myös Schauffele ja DeChambeau voivat olla ratkaisevassa roolissa. Kotikenttä ja äänekäs yleisö voivat nostaa heidät uudelle tasolle – tai painaa heidät virheisiin, jos hermot pettävät.
Kysymys, joka kiinnostaa kaikkia: kumpi on ennakkosuosikki?
Paperilla Eurooppa näyttää tasapainoisemmalta ja yhtenäisemmältä. Donaldin joukkue muistuttaa pitkälti Rooman 2023 voittajaryhmää, ja useilla pelaajilla on kokemusta kovista Ryder Cup -hetkistä. He tietävät, mitä odottaa, myös vihamieliseltä yleisöltä. Eurooppa on jälleen ennakkoon parempi joukkueena, USA yksilöinä.
USA puolestaan nojaa vahvasti Scheffleriin ja kotietuun. Bethpage Blackin fanit voivat luoda ilmapiirin, joka tukahduttaa vieraat. Mutta jos kapteeni Bradley ei löydä oikeaa balanssia nuoruuden ja kokemuksen välillä, joukkueen rakenne voi jäädä hauraaksi.
Ryder Cupin historia on täynnä draamaa: vuoden 1991 ”War on the Shore”, vuoden 2012 Medinahin ”Miracle” ja vuoden 2023 Rooman ylivoimainen Eurooppa. Jokainen sukupolvi saa omat tarinansa.
Vuonna 2025 Bethpage Black tarjoaa näyttämön, jossa kaikki on mahdollista. Tuhannet yleisössä ja miljoonat television äärellä seuraavat jokaista lyöntiä, kun maailman parhaat pelaajat asettavat maineensa ja kunniansa alttiiksi.
Yksi asia on varma: syyskuun lopussa New Yorkissa nähdään intensiivinen ja tunteikas spektaakkeli, joka jää elämään Ryder Cupin tarinoiden jatkoksi.
Ryder Cup
- Kansainvälinen golfkilpailu, jossa kohtaavat Euroopan ja Yhdysvaltojen joukkueet.
- Perustettu 1927, alkujaan Iso-Britannia vs. USA.
- Järjestetään joka toinen vuosi, vuorotellen Euroopassa ja Yhdysvalloissa.
- Joukkueet koostuvat 12 pelaajasta, mukana maailman huippugolfareita.
- Voitot tällä hetkellä USA 27, Eurooppa 15
- Pelimuotoina foursome, fourball ja singelit, joissa pisteitä kertyy joukkueille.
- Voittaja ratkaistaan yhteispisteiden perusteella, tasapeli säilyttää edellisen voittajan hallussa.
- Tämän vuoden jälkeen seuraava kisa pelataan Adare Manorilla, Irlannissa (2027)
Teksti: Tero Parkkinen
