Kiira Riihijärvi aloitti golfuransa Virpiniemi Golfissa yhdeksänvuotiaana. Harrastus vei heti mukanaan ja Kiira löysi golfista itselleen tavoitteellisen lajin. Oululainen pääsikin jo viimeisenä juniorivuotenaan mukaan tyttöjen EM-joukkueeseen. Kiira aikoo katsoa golfkortin loppuun – hoitaen samalla itselleen ensiluokkaisen koulutuksen USA:ssa.
19-vuotias Riihijärvi kävi kaksi normaalia lukiovuotta Oulussa, mutta kuultuaan keväällä 2015 mahdollisuudesta lähteä USA:han suorittamaan viimeinen lukiovuosi eli ns. senior-vuosi, hän tarttui siihen empimättä.
Koulupaikan ja stipendineuvottelut Georgian osavaltiossa sijaitsevaan boarding schooliin organisoi nuoria urheilijoita Pohjois-Amerikkaan välittävä suomalainen Universal Players. Yritys on erikoistunut lähettämään yläkoulu- ja lukioikäisiä harrastavia nuoria yksityiskouluihin.
Suomalaista valkolakkia Kiira ei täten ole painanut päähänsä, mutta sen sijaan amerikkalainen high school -tutkinto ja diploma tarttuivat matkaan Darlington Schoolista, Georgian osavaltiosta. Valmistujaisjuhlassa toukokuussa 2016 Kiira käveli muiden oppilaiden tavoin lavalle kättelemään rehtoria ja noutamaan virallisen high school diplomansa.
Nopea päätös
”Heräsin tähän mahdollisuuteen vähän viime hetkellä, joten päätös lähtemisestä high schooliin piti tehdä todella nopeasti. Aluksi oli tietenkin vähän erikoista muuttaa koko elämä tuntemattomaan paikkaan, mutta en kadu sitä hetkeäkään. Oulussa golfin kehittäminen talviaikaan on haastavaa, halusin päästä ruoholle ja kilpailulliseen ympäristöön”, muistelee Kiira.
Lukiolaiset kisailevat ahkerasti USA:ssa. Darlingtonin koulun yhteydessä toimii oma golfakatemia ja mukana joukkueessa oli reilu 20 oppilasta, joista noin puolet olivat tavoitteellisia golfin suhteen. Kotikenttänä toimii arvostettu satavuotinen Coosa Country Club, joka sijaitsee aivan koulun läheisyydessä.
Koulun golfakatemiaa veti kolme valmentajaa ja joka päivä, yhtä vapaapäivää lukuun ottamatta, oli koulun jälkeen kahden tunnin treenit.
”Taso oli lukiojoukkueessamme melko vaihteleva. Joukkueen pelaajien tulokset pyörivät välillä 70-100. Valmentajat kyllä osasivat asiansa, mutta piti olla myös oma-aloitteinen saadakseen ohjeita ja mielipiteitä. Uskoakseni menin pelaajana eteenpäin vuoden aikana ja sainhan pelata golfia vuoden ympäri.”
Kulttuuri erilaista
Suomessa lukiovuodet saattavat aikuisuuden kynnyksellä olla välillä myös juhlavia. USA:ssa ikäraja alkoholin nauttimiseen on 21 vuotta, ja tästä ei lipsuta. Darlington School on boarding school eli Kiira asui isäntäperheen sijaan koulun kampuksella asuntolassa.
Boarding schoolin tarkoitus on valmistaa nuoria tulevaan itsenäiseen yliopistoelämään, mutta säännöt ovat tiukemmat kuin yliopistossa ja henkilökuntaa on paljon valvomassa.
”Meillä oli tosi tiukat kotiintuloajat. Viikonloppuisin piti olla takaisin asuntolassa kello 23.30, eikä siitä lipsuttu.”
”Toki joitain asioita Suomesta ehti kaipaamaan, mutta asioihin sopeutuu kyllä nopeasti. Kielen opettelu meni myös todella nopeasti, sitä jännitin hieman ennen lähtöä.”
Kesän 2016 Kiira vietti Suomessa pelaten myös kilpailuja harvakseltaan. Peli on sujunut hänen omien sanojen mukaan kohtalaisen hyvin.
Edessä yliopistogolf
Yksi uusi askel elämässä on jälleen edessä jälleen elokuun lopussa, kun matka vie kohti Floridaa ja Tampan yliopistoa, jossa hän aloittaa ensimmäisen vuoden collegessa.
”Darlingtonilla oli todella hyvät yhteydet yliopistoihin ja viime vuonna sain turnauksissa näkyvyyttä college-valmentajille eri osavaltioissa, ja sitä kautta järjestyi tuleva college-paikka ja stipendi. Samaa mahdollisuutta tulla löydetyksi tuskin olisi ollut Suomesta käsin.”
”Kävimme kevätlomalla tutustumassa University of Tampaan vanhempieni kanssa, jotka matkustivat Yhdysvaltoihin tätä varten. Erityisesti valmentaja oli vakuuttava, joka vaikutti paljon päätökseen jäädä USA:han ainakin vielä neljäksi vuodeksi, eikä lämpimän ilmastonkaan vaikutusta voi väheksyä päätöksen syntyyn.”
Kiira tuntee koulusta ennakkoon yhden kaverin, joka kävi myös Darlingtonin golfakatemiaa. ”Suomalaisia on paljon Floridassa, mutta en vielä tunne sieltä suunnalta ketään. Yksi ruotsalainen kaveri lähtee samaan kouluun, joten kiva että ainakin yksi tuttu on jo valmiiksi. Nopeasti siellä kuitenkin tutustuu uusiin kavereihin, enkä sinänsä pelkää muuttoa Tampaan nyt kun takana on jo USA:n high school opintojakin vuosi.”
Yhteys Suomeen säilynyt
Suomessa Kiiralla on edelleen paljon kavereita. Osa on jopa suunnitellut Matkaa Floridaan Kiiraa moikkaamaan.
”Moni kaveri on säilynyt ja se on tietenkin ollut kiva asia. Ehkä siinä samalla huomasi, ketkä ovat oikeasti läheisiä kavereita ja ketkä eivät. Monen kanssa pidän edelleen yhteyttä ja on ollut puhetta ja unelmia ainakin siitä, että jotkut tulisivat moikkaamaan myös Floridaan. Nyt ainakin neljä seuraavaa vuotta menee USA:ssa, sen jälkeen nähdään missä mennään niin kaverisuhteiden kuin muidenkin elämänalueiden suhteen.”
Kiira aikoo katsoa golfkortin ainakin college-uran loppuun asti. Hieno asia on se, että samaan aikaan käteen jää myös yliopistotutkinto.
”Systeemi on todella hyvä urheilijalle USA:ssa. College golf on hyvin kilpailullista ja loistavasti organisoitua. Joukkueessa tulee toivottavasti hyvä sisäinen kilpailu ja pystyn siinä kehittymään golfarina eteenpäin. Samaan aikaan opiskellessa tietää, että jos asiat eivät mene golfissa täysin toivotulla tavalla, niin jää ainakin tutkinto käteen, jolla voi lähteä viemään elämää haluttuun suuntaan. Olen tyytyväinen, että uskalsin lähteä tälle polulle, ensin boarding schooliin ja sitten yliopistoon.”
Lisätietoja: www.universalplayers.com
puh. 03 2220606
Teksti: Nikke Tyry
