Teknologia mullisti varusteiden valmistuksen ja helpotti harrastajien elämää

Callaway toi vuosina 1993–1998 markkinoille neljä uutta driveria. Vuonna 2007 se julkisti neljä draiveria yhden viikon aikana. Mitä tapahtui? Tapahtui teknologian loikka, jonka tuloksena tiedemiesten suunnittelemat koneet veivät mailan takomisen ammattimiehiltä. Foren erikoistoimittaja Kari Kallio luo katsauksen välineiden kehitykseen ja miten teknologia on helpottanut klubipelaajan peliä.

Edellinen suuri mullistus golfissa tapahtui 1900-luvun alussa. Silloin teollisen vallankumouksen vanavedessä purjehti rikkaiden golfkastin klubeihin aatelisten seuraksi uusi lääkäreiden, lakimiesten, yritysjohtajien ja kauppiaiden ylempi keskiluokka.

Moni meistä 1980-luvulla golfin aloittaneista kaipaa golfin ympärille silloista pöhinää. Golfista puhuttiin enemmän muilla kuin urheilusivuilla. Siitä tehtiin muotia. Julkisuus houkutteli klubien tunneille myös sellaisia, jotka eivät olleet pitäneet minkäänlaista mailaan kädessään. Kun julkkispelaajia ei vielä ollut, medialle kelpasivat entiset jääkiekkoilijat, pesäpalloilijat ja muutama jalkapalloilija kehumaan golfia.

Laji tuli Suomeen sellaisella rytinällä, ettei alkuvaiheissa kaikille halukkaille riittänyt mailoja. Ja niitä mitä oli, ei ollut tarkoitettu aloittelijoille. Mailat suunniteltiin ammattilaisille ja hyville klubipelaajille. Ne rankaisivat huonoista osumista. Uusilla drivereilla luvattiin parikymmentä metriä lisää lyönteihin, mutta jätettiin kertomatta, että lupaus oli tarkoitettu singelin tasoituksella pelaaville.

Ping Anser -putteri edelläkävijä
Aiemminkin olisi varmasti tehty helpompia mailoja, jos olisi tiedetty miten hintayhtälö ratkaistaan. Periaatteessa osa ongelmasta oli ratkaistu jo 1966.  Norjalainen ohjusinsinööri Karsten Solheim todisti, että se on mahdollista. Hän piirsi levykannen taakse putterin, jolla pallon lyöminen toistuvasti oikein helpottui.

Muutaman suht` tuntematon Tourin pelaaja kokeili Ping Anser -putteria, onnistui ja voittojakin tuli. Solheimin Ping oli kuumaa tavaraa markkinoilla. Golf Digest on kutsunut Pingiä ”Kaikkien aikojen ikoniksi”. Suomessa siitä tuli must kaikille, joiden katse oli kaukana singelitasoituksessa.

Kesti toistakymmentä vuotta ennen kuin alkuaskeleita ottaneen teknologian vaikutus välinekehitykseen alkoi näkyä proshopeissa. 1979 TaylorMaden ruostumattomasta teräksestä tehty ”Persimmon” Wood mullisti mailateollisuuden ja golfin. Golfin kultakuumeen vuosina koko lajia myytiin tourpelaajille tehtyjen mailojen huipputeknologisilla ratkaisuilla. Golfjumalien lahja tavalliselle klubipelaajalle olisi ollut isolapainen anteeksiantava draiveri.

Callawayn Big Bertha anteeksiantava lahja

Sellainen saatiin vasta 12 vuotta myöhemmin. 1991 Callaway esitteli Big Berthan. Suurilapaista mailaa myytiin harrastelijoille kuin synninpäästöä katolisille, anteeksiannon lupauksilla. Lavan muotoilussa sovellettiin lentokoneteknologiaa. Samana vuonna markkinoille ilmestyi toinen menestyjä, TaylorMaden pajassa kehitetty Adamsin (yhtiön perustaja) matalaprofiilinen metallinen väyläpuu. Siitä klubipelaajat rakastivat.

Teknologisen kehityksen puristuksessa monet perinteiset mailapajat yrittivät jatkaa. Muutama, kuten Karsten Solheim piti pintansa, mutta vain teknologiaa soveltamalla. Vuoteen 1982 mennessä hän onnistui kehittämään uuden rautamailan. Ping Eye2:sta tuli yksi kaikkien aikojen suosituimmista raudoista.

Omani hankin 1990-luvun alussa Seattlen esikaupungista Tacomasta. 1988 oli vuorossa seuraava, myös ikoniseksi kutsuttu Cleveland 588 wedge. Lapa valettiin hiiliteräksestä ja siinä oli u-muotoinen ura, joka sai aikaan voimakkaan kierteen. Ilman teknologiaa se ei olisi onnistunut.

Kun Sir Nick Faldo voitti 1990 toisen Mastersinsa, Fanny Sunesson oli ensimmäistä kertaa Faldon caddienä majorissa.  Ensimmäistä kertaa Faldon tourbägissä oli myös Mizunon taotut raudat. (1996 hän voitti niillä uudelleen). Lavan materiaali voitiin levittää vähentämään värinää, mikä sai aikaan ”voinpehmeän fiiliksen.”

Hybrideistä lohtua raudoilla tuskailleille

Hybridit ovat tuoneet lohtua meille vuosikymmeniä rautojen kanssa tuskailleille. Hybridimaila on hyvä esimerkki teknologia-avusteisesta mailasta, joka voi pelastaa uusia sieluja golfille ja auttaa koukkupolvia jatkamaan.

Pallojen lento-ominaisuuksia ja kestävyyttä parannettiin materiaalien avulla. Huippupallon kehittämiseen meni aikaa yhtä kauan kuin mailojen. 1994 Titleist toi markkinoille Titleist Professionalin, jota oli kehitetty ja testattu lähes kymmenen vuotta.

Teknologia on kallista. Siihen oli varaa yhä harvemmilla. Markkinoille ei voi heittää kovin montaa koepalloa. Eikä mailaakaan. Top-Flite Strata oli ensimmäinen, jolla pelattiin PGA Tourilla 1996. Lokakuussa 2000 Titleist toi markkinoille CADillä suunnitellun Pro V1. Nyt Pro V1 on jo käsite ammattilaiskiertueilla.

Harrastajapelaajat eivät kuitenkaan usein pysty hyödyntämään huippumailojen eikä –pallojen kaikkia ominaisuuksia. Massamarkkinoille alkoi vasta 1990-luvun lopulla pomppia ominaisuuksiltaan ja hinnaltaan klubipelaajille sopivia palloja.

Kaikki hauska loppuu kuitenkin aikanaan. Nousukausi toi, ja lama vei. Maailman johtavassa golfmaassa USA:ssa alamäki on myös golfteollisuuden taloutta seuraavien Forbesin ja alan median mukaan kestänyt jo yhdeksän vuotta. Viimeksi Adidas ja Nike tunnustivat, että niistä ei ole mailantekijöiksi. Alamäessä ovat katsojaluvut, nuorten pelaajien määrä ja välinemyynti. Yhdeksän vuotta peräkkäin USA:ssa on suljettu enemmän kenttiä kuin on avattu.

Myös golfmaailman aurinko ja vauraus nousee idästä

Globaalin golfin ongelmat ovat samat, mutta näkymät eivät yhtä synkät. Aurinko nousee golfmaailmassakin idästä. Siellä on paljon teknologista osaamista ja miljoonia vaurastuneita, joista ainakin toistaiseksi on riittänyt uusia pelaajia uusille kentille. Kiinan Shanshan Feng voitti pronssia Riossa ja vuotta myöhemmin ensimmäinen kiinalainen mies sai kortin PGA Tourille.

Mielenkiintoisen näkökulman teknologian merkityksestä golfille kertoi Golf WRX:n kolumnisti Brant Brice muutama vuosi sitten. ”Miespelaajien maailmanlaajuinen keskitasoitus on 17 ja naisten 29. Miksi nämä numerot eivät ole muuttuneet sataan vuoteen?”

Vastaus voisi olla: Koska anteeksiantavien mailojen ja pallojen ansiosta ei tarvitse käyttää yhtä paljon aikaa harjoitteluun kuin ennen. Ja sehän sopii, kun aikaa ei enää ole pelaamiseen niin paljon, että maailman tasoitukset putoaisivat. Useimmille harrastajille riittää, että pelaaminen on hauskaa, eikä tuskaa. 

Golfissa on teknologian avulla 1980-luvun jälkeen tehty satoja, ellei tuhansia keksintöjä – suurin osa mailoihin ja palloihin. Ne eivät ole pysäyttäneet USA:ssa ja Britanniassa jo vuosikymmenen jatkunutta alamäkeä. On mahdollista, että teknologian avulla yksi osa ratkaisua löytyy kentän pinnan alta ja toinen avaruudesta.

Etäisyysmittareilla, golfsimulaattoreilla ja älypuhelimien sovelluksilla on keskitytty pelin parantamiseen. Nyt on näköpiirissä ideoita, joiden avulla kehitetään täsmäaseita kentänhoitoon, joista muutama vuosi sitten vasta uneksittiin. Jos ei nyt aivan jokaista ruohonkortta, niin jo muutaman neliön kosteikon vointia kenttämestari voi seurata, puhumattakaan väylistä ja viheriöistä.

Sovelluksien avulla voidaan parantaa kentän kuntoa, optimoida veden, lannoitteiden ja torjunta-aineiden käyttöä, klubin hallinnointia ja tuottavuutta. Merkittävien kustannussäästöjen lisäksi golf voi lopullisesti puhdistaa maineensa ympäristön pilaajana, kuivien kausien lisääntyessä. Vettä ei enää riitä golfkenttien perinteiseen kasteluun.

Televisio on 1950-luvulta lähtien ollut ravintoketjun tärkein tekijä. Se on ruokkinut muita, kuten faneja, liittoja, toureja ja teollisuutta. TV-yhtiöiden lähetys- ja sponsorimaksuilla golf on tehnyt muistakin kuin pelaajista rikkaita. Katsojien määrä on silti ollut laskussa ja lajin hyvinvointi sen mukana. Apua voi löytyä some- ja twitter-sukupolville suunnatuista keksinnöistä.

Pääsiäisen jälkeen Augustassa pelattiin 82. Masters, jonka TV-lähetyksistä on tullut standardi muille Majoreille ja PGA Tourille. Oireellisesti Mastersin katsojaluvut ovat heitelleet kisojen aikana eniten. Esimerkiksi Tiger Woodsin pelatessa on tavoiteltu ennätyksiä. Kun Tiger on poissa kentältä, lähes kolmannes katsojista on vaihtanut kanavaa.

Muutama vuosi sitten ilmestyi ensimmäinen sovellus, jolla Mastersia voi seurata älypuhelimesta. Täksi kevääksi valmistui iPhonelle appi, josta voi jälleen tulla standardi. Se muuttaa perinteisen mallin, jonka mukaan lähetyksessä seurataan koko päivän vain muutamia pelaajia.

Puhelimesta voi livenä nähdä vaikkapa Rory McIlroyn avauksen kahdeksannelta ja heti pallon pysähdyttyä lyönnin tarkan pituuden. iPadistä ja pöytäkoneesta voi pääkuvasta seurata koko lähetystä ja upotetusta kuvasta suosikkiaan. Katsojilla on mahdollisuus seurata ”omia pelaajia”, jotka pääsevät harvoin pääkuvaan. Tämän ominaisuuden toivotaan houkuttelevan uusia katsojia, joita tv ei enää pidättele olohuoneessa.

Miguel Angel Jiminez hikkori-tunnelmissa Euroopan Tourin kisan markkinointitempauksessa. Miten muuttuisi espanjalaisen peli, jos pelattaisiin vanhoilla mailoilla?